Willie Mae Thornton, plus connue sous le nom de Big Mama Thornton, est née le 11 décembre 1926 à Montgomery (Alabama) et morte le 25 juillet 1984 à Los Angeles. Elle est une chanteuse de blues assez peu connue qui a notamment marqué les esprits avec sa chanson « Hound Dog » (écrite par Leiber & Stoller), popularisée par Elvis Presley pour un public métissé.

Elle est fille d’un pasteur et d’une chanteuse d’église. Dès l’âge de 14 ans, elle voyage avec la « Hot Harlem Revue », où elle joue pendant sept ans. Elle signe son premier contrat au début des années 1950 avec le label Peacock.

En 1953, elle enregistre alors le morceau qui fera son succès « Hound Dog » avec l’orchestre de Johnny Otis. Ce morceau est classé premier du hit-parade rhythm and blues pendant sept semaines consécutives. Malgré son franc succès, elle n’aura touché que 500 $ de droits sur cette chanson. Également auteur de « Ball and Chain », elle enregistre sur de nombreux labels et se produit avec les plus grands chanteurs. On la voit dans une vidéo où elle joue de la guitare déjà électrique.

À cause d’un problème d’alcoolisme, elle meurt des suites d’une crise cardiaque, pauvre et peu reconnue.